Joseph Pilates nasceu em 1880 perto de Düsseldorf, Alemanha. Quando criança, foi frágil, asmático, raquítico e teve febre reumática. No entanto, tornou-se tão determinado a melhorar a sua condição física que devotou-se ao estudo e a prática da construção de um corpo forte e sadio. Ele tornou-se expert em vários esportes como ginastica olímpica, esqui, mergulho, boxe... Durante este período de transformação física, Pilates começou a formar sua filosofia sobre exercício e saúde, estudando yoga, acrobacia e movimento e condicionamento físico, combinando filosofias de saúde e exercícios do Oriente e Ocidente. Joseph procurava o perfeito equilíbrio do corpo e mente.
Em 1912 foi para a Inglaterra onde se torna boxeador profissional e ensinaria auto-defesa a detetives da Scotland Yard. Quando eclodiu a Primeira Guerra Mundial, as autoridades britânicas o confinaram em razão de sua nacionalidade alemã e ele decidiu usar o lazer forçado para desenvolver suas idéias sobre saúde e aptidão física. Ele ensinou a seus colegas de confinamento as técnicas que estava desenvolvendo e afirmava que, por isso, nenhum deles morreu de influenza na epidemia de 1918. Joseph foi transferido para outro campo de concentração, onde se tornou enfermeiro e vigia. Neste campo, em Lancaster, ele pegou as molas das camas e desenvolveu equipamentos para reabilitar os soldados feridos de guerra, utilizando a resistência das molas, de modo que os pacientes começassem a tonificar seus músculos antes mesmo de poderem levantar. Joseph pensou nisso porque não se conformava com o fato de um soldado jovem e forte "minguasse", perdesse toda a sua massa muscular (dos braços, por exemplo) for ficar acamado, sem pisar por uma perna quebrada.
Após a guerra, voltou à Alemanha e trabalhou como treinador para a força policial de Hamburgo. Em 1923 partiu para Nova York para montar seu primeiro estúdio, junto com sua esposa, a enfermeira Clara. E de Nova York, o método PILATES ganhou o mundo. Os primeiros alunos em NY foram bailarinos do Teatro Municipal, que perceberam a evolução em seus corpos após o início da prática deste método.
OBS: Nas fotos (1) Joseph forte e sadio aos 82 anos, (2) close, (3) Joseph Pilates e sua esposa Clara
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